La extracción de los terceros molares incluidos es el procedimiento quirúrgico más frecuente en una unidad de Cirugía Bucal y de Cirugía Maxilofacial. A pesar de ser una intervención quirúrgica rutinaria, pueden surgir distintas complicaciones postoperatorias como por ejemplo la infección, la alveolitis seca, el trismo o el dolor. Estas complicaciones pueden alterar la actividad diaria de los pacientes y dificultar el habla, la masticación o la higiene bucal. Se estima que la prevalencia de infecciones postoperatorias después de la extracción de los terceros molares oscila entre un 1-11%. Es importante destacar que algunas de estas infecciones pueden desplazarse a espacios anatómicos profundos y requerir la hospitalización del paciente. Por otro lado, la alveolitis seca es una complicación postoperatoria poco frecuente que ocurre entre el segundo y cuarto día posterior a la exodoncia, y se caracteriza por un dolor agudo y severo sin signos de inflamación o infección. Hasta el momento se sigue sin conocer la etiología de la alveolitis seca, pero parece que las bacterias pueden desempeñar un papel importante en su aparición.   

Aunque las complicaciones de índole infecciosa después de la extracción del tercer molar son relativamente bajas, los dentistas frecuentemente prescriben antibióticos profilácticos con el objetivo de prevenirlas. Una reciente revisión sistemática Cochrane de ensayos clínicos controlados a doble ciego destacó la eficacia de la profilaxis antibiótica a la hora de reducir el número de infecciones y de alveolitis seca después de la extracción quirúrgica de los cordales inferiores.  Sin embargo, según este trabajo el número de pacientes que es necesario tratar (NNT de sus siglas en inglés Number Needed to Treat)  para prevenir una infección postoperatoria fue de 19 pacientes, mientras que para evitar una alveolitis seca el NNT fue de 46.   El NNT es una medida estadística utilizada para comunicar la eficacia de un tratamiento con medicamentos. Este estadístico es el número de pacientes que hay que tratar para evitar un resultado negativo adicional, es decir, para prevenir una infección postoperatoria o una alveolitis seca.  

Hay que tener en cuenta que la prescripción antibiótica puede asociarse a complicaciones como náuseas, vómitos, dolor gástrico, diarrea, dolor de cabeza o sobreinfección por cándida. Muchas de estas complicaciones estan relacionadas con el uso de antibióticos de amplio espectro que alteran la microbiota intestinal o de otras regiones del organismo.  Además, la administración sistemática de antibióticos en las extracciones de los terceros molares puede representar una importante carga económica para el sistema de salud pública y también puede facilitar la aparición de cepas bacterianas resistentes. De hecho, se ha demostrado que la prescripción excesiva y el mal uso de los antibióticos son las principales causas de resistencia bacteriana a los antibióticos.  

En Estados Unidos cada año se producen más de 35.000 muertes a causa de infecciones resistentes a los antibióticos. Según un informe realizado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), la resistencia a los antibióticos es una de las mayores amenazas para la salud mundial, la seguridad alimentaria y el desarrollo. Además, la OMS concluye que “si no se toman medidas urgentes, el mundo está abocado a una era post-antibióticos en la que muchas infecciones comunes y lesiones menores volverán a ser potencialmente mortales”. Por lo tanto, resulta imperativo dejar de considerar la decisión de recetar un antibiótico como una cuestión baladí, y llevar a cabo una prescripción antibiótica segura y responsable.  

Es evidente que los antibióticos deben recetarse de forma rutinaria en un perfil muy específico de pacientes, como por ejemplo, pacientes mayores, pacientes con enfermedades sistémicas importantes, inmunodepresión, etc. Sin embargo, la prescripción sistemática de antibióticos después de la extracción del tercer molar no puede considerarse una práctica aceptable en pacientes jóvenes o sin patologías asociadas. En numerosas circunstancias, la amenaza de infección es tan baja que los riesgos derivados del uso de antibióticos superan sus posibles beneficios.