El mal aliento afecta a cerca de la mitad de la población adulta en algún momento de su vida, pero pocas personas saben realmente qué lo provoca. La mayoría lo atribuye a lo que ha comido, a no haberse cepillado los dientes o, cuando persiste, a algún problema de estómago. La realidad es que la halitosis tiene distintos orígenes, y entender cuál es el tuyo es el primer paso para hacerle frente de forma efectiva.

Qué es la halitosis

Técnicamente, la halitosis es el olor desagradable que se emite al respirar o hablar, producido cuando las bacterias de la boca descomponen proteínas y restos de alimentos y liberan compuestos volátiles de azufre. Esos gases son los responsables directos del mal olor y tienen un umbral de detección bajo; basta una pequeña cantidad para que resulten perceptibles.

Conviene distinguir entre dos situaciones distintas. El aliento matutino es fisiológico porque durante el sueño la producción de saliva disminuye, las bacterias se multiplican y el resultado es ese olor característico al despertar, que suele desaparecer con el cepillado. La halitosis persistente, en cambio, no mejora con la higiene habitual y puede indicar la presencia de un problema subyacente que debe identificarse y tratarse. La halitosis persistente debe ser valorada por un odontólogo. Si el mal aliento no mejora con una correcta higiene oral, se recomienda consultar con un profesional para identificar su causa y recibir el tratamiento más adecuado.

Uno de los problemas añadidos es que quien la padece raramente la percibe en sí mismo. La nariz se acostumbra al olor propio y deja de registrarlo, por eso muchas personas conviven con halitosis durante años sin ser conscientes de ello, y el problema se detecta casi siempre a través de otras personas o de un profesional.

Principales causas de la halitosis

El 90 % de los casos de halitosis tienen su origen en la cavidad oral. La causa más común es la acumulación de placa bacteriana, especialmente en el dorso de la lengua, donde se forman colonias de bacterias anaerobias que producen gases de forma continua. A eso se suma la acumulación de restos de alimentos en los espacios entre los dientes y en el surco gingival, que actúan como sustrato para esas mismas bacterias.

Una higiene oral insuficiente es el factor que más directamente contribuye a que esa carga bacteriana crezca sin control. El tabaco reseca la mucosa oral y altera la flora bucal, mientras que ciertos medicamentos, como los antidepresivos o los antihistamínicos, reducen el flujo salival como efecto secundario, lo que elimina la función limpiadora natural de la saliva y favorece el mal olor.

Además, se suele pasar por alto la xerostomía o boca seca. La saliva tiene propiedades antimicrobianas y ayuda a arrastrar bacterias y restos de comida. Cuando escasea, ya sea por estrés, deshidratación, medicación o simplemente por dormir con la boca abierta, las bacterias proliferan con más libertad. Debes saber que no hace falta tener una enfermedad para experimentar este efecto; basta con no beber suficiente agua a lo largo del día.

Tipos de halitosis según su origen

La clasificación más extendida entre los especialistas distingue tres amplias categorías. La halitosis genuina es aquella que existe y puede medirse: el olor es perceptible para otras personas y supera los límites socialmente aceptables. Dentro de esta, se distingue entre halitosis fisiológica y halitosis patológica, que sí responde a una condición médica o bucodental específica.

La pseudohalitosis es distinta, pues el paciente está convencido de tener mal aliento, pero ningún método objetivo lo confirma. Finalmente, la halitofobia ocurre cuando alguien que ya ha sido tratado con éxito sigue creyendo que tiene mal aliento a pesar de los resultados; en estos casos, la intervención psicológica forma parte del tratamiento.

Esta distinción importa porque el tratamiento de cada tipo es diferente. Tratar la halitosis fisiológica con los mismos pasos que la patológica, o la pseudohalitosis como si fuera halitosis genuina, no es efectivo y puede empeorar el problema. Un diagnóstico profesional es el primer paso.

Halitosis de origen oral

Cuando el origen del mal aliento está en la boca, las fuentes más frecuentes son la lengua, las encías y los propios dientes. El dorso lingual es, en más del 40 % de los casos, la zona de mayor acumulación bacteriana. Su superficie irregular retiene células muertas, restos de alimentos y saliva que las bacterias degradan de forma continua. Esa capa blanquecina o amarillenta que aparece sobre la lengua por la mañana es exactamente eso.

Las afecciones de las encías como la gingivitis y la periodontitis también contribuyen de forma importante. Las bolsas que se forman entre el diente y la encía en casos de periodontitis crean un entorno sin oxígeno en el que las bacterias anaerobias, principales productoras de compuestos sulfurados, se multiplican con especial intensidad. Por ello, el mal aliento asociado a estos casos es difícil de controlar sin tratar primero la enfermedad periodontal subyacente. La gingivitis, la periodontitis y otros problemas bucodentales relacionados con la halitosis deben ser diagnosticados por un odontólogo. Ante mal aliento persistente, sangrado de encías, molestias o sospecha de caries, se recomienda consultar con un profesional para realizar una valoración adecuada e indicar el tratamiento más apropiado.

Por último, las caries dentales sin tratar son otro foco habitual. El tejido dental destruido por la caries acumula bacterias y produce gases malolientes de forma sostenida. Una caries que no duele puede estar contribuyendo al mal aliento sin que la persona lo relacione con ese problema. De ahí la importancia de las revisiones periódicas, pues permiten detectar lesiones que aún no generan síntomas visibles.

Halitosis de origen digestivo y otros factores

Existe una creencia muy extendida de que el mal aliento suele venir del estómago. La realidad es que las causas digestivas representan menos del 2 % de los casos de halitosis genuina. El estómago está sellado por el esfínter esofágico, que impide normalmente que los gases suban hasta la boca. Sin embargo, cuando ese mecanismo falla, el contenido ácido del estómago puede llegar a la cavidad oral y generar un olor característico que no mejora con el cepillado.

La infección por Helicobacter pylori es otro factor digestivo respaldado por algunos estudios. Esta bacteria genera compuestos de azufre en la boca y el estómago, y se ha encontrado que eliminarla reduce los signos de mal aliento. Dicho esto, sigue siendo una causa minoritaria, y atribuir el mal aliento al estómago sin descartar primero causas orales es un error frecuente que retrasa el diagnóstico correcto.

Si el mal aliento persiste a pesar de cuidar la higiene, la consulta con el dentista es el siguiente paso lógico para obtener un diagnóstico que explique qué está pasando realmente.

FUENTES:

1. https://ve.scielo.org/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0001-63652006000200016


2. https://www.scielo.sa.cr/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S2215-34112020000100047


3. http://www.scielo.org.co/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0120-971X2016000100008


4. https://www.scielo.cl/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0718-48162019000400473


5. https://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1131-57682002000100005