Se estima que entre 28,5 y 33,3 millones de personas padecen alzhéimer en todo el mundo, y en España estarían diagnosticados 400.000 personas. Se trata del tipo de demencia más común. Es una enfermedad neurodegenerativa de origen desconocido que cursa con la destrucción de las neuronas. Una vez comienzan los síntomas de la enfermedad, la esperanza de vida media es de 8 años.

Las enfermedades periodontales por su parte pueden prácticamente considerarse universales, ya que la gingivitis (forma no destructiva) afecta a un 60-85% de la población española, mientras que la periodontitis lo hace a un 35%.

Se ha demostrado la relación que tiene la periodontitis con algunas enfermedades sistémicas, especialmente con aquellas que tienen un componente inflamatorio sistémico, como pueden ser la diabetes o las enfermedades cardiovasculares. La influencia de la periodontitis en otras patologías se produce por la diseminación de bacterias periodontopatógenas y de mediadores de la inflamación producidos en el periodonto al torrente sanguíneo, desde el cual pueden alcanzar distintas partes del cuerpo, como el cerebro.

Existe una evidencia cada vez más creciente de que la periodontitis también tendría relación con la enfermedad de Alzheimer.

La enfermedad de Alzheimer podría favorecer la aparición y progresión de la periodontitis debido a que estos pacientes pierden con frecuencia la capacidad física y psicológica de llevar a cabo una correcta higiene bucal.

A la inversa también se produce esta relación. Un estudio con seguimiento a 6 meses demostró en un grupo de pacientes con alzhéimer que aquellos que además tenían periodontitis mostraron un marcado incremento en el deterioro cognitivo.

Sin embargo, los mecanismos sobre como la periodontitis puede influir en la progresión del alzhéimer aún no están claros.

Por una parte, los mediadores de la inflamación periodontal (citoquinas, TNF-α, proteína C reactiva, etc.) al diseminarse y contribuir a la inflamación sistémica, podrían atravesar la barrera hematoencefálica, influyendo sobre las microglías (forman el sistema inmunitario del sistema nervioso central) y acelerar así el proceso neurodegenerativo. Es decir, la periodontitis no iniciaría la enfermedad de Alzheimer pero si aumentaría el riesgo de padecerla y favorecería su progresión.

Por otra parte, las bacterias periodontopatógenas también podrían influir en esta relación. La exposición del cerebro a estas bacterias (P. gingivalis, T. forsythia, T. denticola) o sus factores de virulencia unido a la diseminación de  los mediadores de la inflamación producidos en el periodonto hace que no puedan ser neutralizados cuando invaden el cerebro. Es más, se han detectado bacterias del género Treponema en el cerebro de personas con alzhéimer con una frecuencia significativamente mayor que en personas sin alzhéimer, incluso pudiéndose cultivar, demostrándose así su viabilidad en el cerebro. Como consecuencia, se produce una infección e inflamación locales continuadas en el cerebro que podría afectar a las células neuronales y llevar a una pérdida de memoria.

Existen además otros factores que contribuyen a la relación entre periodontitis y alzhéimer:

• Genética: tanto alzhéimer como periodontitis son dos patologías con un componente genético. Se plantea la hipótesis de que la presencia de polimorfismos genéticos comunes a ambas patologías aumentaría el riesgo de desarrollo de periodontitis y alzhéimer. 

• Patología cerebrovascular: existen estudios que demuestran que la aterogénesis aumenta el riesgo de alzhéimer. La periodontitis aumenta el riesgo 4,3 veces el riesgo de accidente cerebrovascular por su influencia en la formación y progresión de las placas de ateroma, lo cual incrementa a su vez el riesgo de padecer alzhéimer. 

• Estrés oxidativo: se ha asociado al desarrollo de alzhéimer. La periodontitis es una fuente de estrés oxidativo sistémico, por lo que podría afectar de forma negativa al tejido cerebral.